人類對火星的探索熱情從未減退，這顆紅色星球因其潛在的外星生命跡象而備受矚目。為了揭開火星的神秘面紗，NASA與歐洲航天局攜手推進了“火星樣本返回計劃”，旨在將火星的巖石和土壤樣本帶回地球進行深入分析。
該計劃的核心步驟包括：首先，利用火星車在火星表面精心挑選并收集樣本；接著，將這些樣本轉移至特制的“火星升空航天器”上；然后，航天器在火星上起飛，將樣本送至環繞火星的“地球返回軌道器”；最后，由該軌道器將樣本安全運回地球。整個任務預計將在2030年代初完成。
作為計劃的關鍵一環，NASA的“毅力號”火星車于2021年成功登陸火星，肩負起收集樣本的重任。毅力號選擇了火星上的杰澤羅隕石坑作為采樣地點，這里曾是古湖泊，是尋找生命痕跡的理想之地。
然而，就在毅力號成功收集到多份火星樣本后，NASA卻面臨了一個尷尬的問題：如何將樣本送回地球？原計劃中的多個航天器和技術系統之間的協調過于復雜，技術門檻高，資金投入大，且成功率低于預期。如果按原計劃執行，任務成本將飆升至110億美元，且樣本返回時間將推遲至2040年之后。
面對這一困境，NASA決定暫停原計劃，轉而探索更為可行的新方案。新方案旨在降低任務復雜性，減少成本，并縮短任務時間。目前，NASA正在考慮兩種新方案：一是優化已驗證的成熟技術，二是利用私營航空航天公司的新技術。
NASA預計將在2026年下半年做出最終決定，新方案的成本將控制在55億至77億美元之間。無論選擇哪種方案，都需要在未來幾年內完成一系列工程設計和測試工作，預計最早將于2035年將火星樣本帶回地球，最晚不會超過2039年。
值得注意的是，中國的“天問三號”火星采樣返回任務也在緊鑼密鼓地籌備中。按照計劃，“天問三號”將于2028年完成兩次發射，分別將“著陸器-上升器組合體”和“軌道器-返回器組合體”送往火星。著陸器負責采集樣本，并通過上升器將樣本送至火星軌道，與軌道器對接后實現樣本轉移。最終，返回器將攜帶火星樣本返回地球，預計于2031年前后完成任務。
如果一切順利，中國的“天問三號”將有望成為人類歷史上首次從火星采樣返回的任務，這無疑將極大地推動人類對火星乃至整個宇宙的認知。
