瘙癢，這一日常生活中常見的感官體驗，其實遠比我們想象的要復雜。它雖不如疼痛那般劇烈，卻足以驅使我們做出“非撓不可”的舉動。人類如此，動物亦然。然而，對于那些在水中悠游的魚類，它們沒有爪子，又是如何應對瘙癢的呢？
科學家為了探究這一謎團，設計了一系列實驗。瘙癢感通常是由外界刺激物或內部信號，如炎癥因子，引發的。在這個過程中，TRPA1（瞬態受體電位錨蛋白1）起到了關鍵作用。這是一種離子通道蛋白，分布于感知神經元的末梢，能夠感知化學和物理刺激，參與疼痛和瘙癢的感知，同時還對溫度變化和某些刺激性化學物質作出反應。
在2017年，美國華盛頓大學的一支科學團隊，由阿賈伊·德干領導，選擇了斑馬魚和小鼠作為研究模型，來探究瘙癢的機制。他們篩選出了幾種哺乳動物中常用的瘙癢誘導物質，其中就包括咪喹莫特。咪喹莫特是一種TLR7的人工激動劑，它被設計用于治療病毒感染和皮膚癌，但過度激活可能引發局部炎癥，導致瘙癢、刺痛等不適感。
研究團隊將咪喹莫特等化學物質溶解在特定介質中，應用于三天大的斑馬魚幼體。實驗結果顯示，咪喹莫特能夠顯著激活斑馬魚三叉神經節中的神經元，使小魚表現出一種特殊的行為——頻繁地用嘴部摩擦魚缸壁，仿佛是在“撓癢”。研究者還發現，當用基因編輯技術關閉斑馬魚體內的TRPA1通道后，這些小魚在面對咪喹莫特時，完全停止了摩擦行為。
IMQ引起成年斑馬魚表現出瘙癢行為
進一步的研究表明，癢和痛實際上共享一部分神經通路，但通過不同的神經元分支和激活閾值，它們實現了“分工協作”。癢感受器對低強度刺激作出反應，專注于小范圍的威脅，而痛感受器則對高強度刺激作出反應，處理更緊急的情況。這種“雙軌制”機制幫助生物區分了刺激的輕重緩急，從而選擇更合適的行為。
然而，對于魚類來說，面對瘙癢，它們沒有手來撓。那么，它們是如何應對的呢？澳大利亞西澳大學的克里斯托弗·湯普森博士和他的研究團隊，通過七年的研究，在全球三大洋中的36個地點，詳細觀察了261種海洋動物的行為。他們發現，一些魚類會主動磨蹭鯊魚來清除身體表面的寄生蟲，這是一種造成魚類瘙癢的主要因素。
一條黃鰭金槍魚在蹭大青鯊
研究團隊記錄了6166段海底視頻，發現黃鰭金槍魚、南方藍鰭金槍魚以及虹鱒魚會利用鯊魚的粗糙皮膚來磨蹭，以清除寄生蟲。這種行為在視頻中表現得十分明顯：魚類首先接近鯊魚，等待尾鰭擺動到合適的位置，然后迅速擦過去。鯊魚皮膚的獨特結構（皮齒）使其表面粗糙，非常適合磨蹭，而魚類尤其偏好刮擦頭部、眼睛和鰓蓋這些寄生蟲最容易附著的部位。
大白鯊的皮
這項研究不僅揭示了瘙癢感的一個重要機制，還提出了一個有趣的假說：瘙癢可能是痛覺通路的“進化副產物”，幫助動物應對低強度的有害刺激。而對于魚類來說，利用鯊魚的粗糙皮膚來磨蹭，則是它們應對瘙癢的一種巧妙方式，這種簡單但高效的機制，可能在脊椎動物中已經被保留下來。
大洋性魚類表現出顯著的刮擦行為
