美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，其退役的近地天體廣域紅外巡天望遠鏡（NEOWISE）已在地球大氣層中完成了其終極使命，于11月1日化為灰燼。這顆曾經輝煌的天空之眼，在太空中默默工作了近15載，為人類的太空探索事業立下了汗馬功勞。
NEOWISE，前身為廣域紅外巡天望遠鏡（WISE），于2009年12月被送入近地軌道，肩負起以紅外攝像機掃描宇宙的重任。在其服役期間，NEOWISE不僅完成了既定的科學目標，還遠遠超出了所有人的期待。據NASA透露，截至2024年2月，它已對43926個太陽系天體進行了約150萬次的紅外觀測，其中包括1571個近地天體和282顆彗星。
2011年，WISE在完成其主要任務后進入了休眠狀態。然而，在2013年，NASA重新喚醒了這個沉睡中的巨人，并將其更名為NEOWISE，賦予其新的使命——搜尋和追蹤小行星、彗星等可能對地球構成威脅的近地天體。正是在這一新的角色下，NEOWISE于2020年發現了新智慧星（Comet NEOWISE），一顆以它命名的彗星，成為了天文愛好者們爭相觀測的明星天體。
然而，隨著太陽活動極大期的到來，NEOWISE也迎來了它的謝幕時刻。頻繁的太陽耀斑爆發和日冕物質拋射使得地球大氣層升溫和膨脹，沒有配備推進系統的NEOWISE無法再維持其軌道。在今年7月初，NASA宣布了NEOWISE任務的結束，并在8月8日關閉了所有剩余的科學數據收集系統。此后，NEOWISE逐漸墜向地球，最終在11月1日于大氣層中燃燒殆盡。
盡管NEOWISE已經退役，但它在太空探索領域留下的遺產卻是不可磨滅的。NEOWISE項目經理約瑟夫·亨特表示：“它出色地完成了任務，超出了所有人的預期，為科學家提供了可以在未來幾十年內使用的大量數據。”這些數據對于研究太陽系天體的性質、演化以及潛在的地球威脅具有重要意義。
作為NEOWISE項目的后繼者，NASA計劃在2027年底前發射近地天體勘測器（NEO Surveyor）。這是一臺專門用于在紅外波段內搜尋近地天體的太空望遠鏡，也是美國“行星防御戰略”的重要組成部分。盡管面臨預算等問題的挑戰，但NASA官員表示將努力爭取在2027年9月發射這臺望遠鏡，以繼續人類對于太空的探索和防御工作。
