在火星樣本取回競賽中，中國航天展現出顯著優勢。據香港《南華早報》報道，美國國家航空航天局（NASA）近日更新了“毅力”號火星探測器帶回火星樣本的時間表，這一變動使得中國在競賽中的領先地位進一步擴大，NASA至少落后四年。
NASA局長比爾·納爾遜在最近的媒體吹風會上透露，“毅力”號火星探測器采集的樣本預計最早將在2035年抵達地球。該探測器自2021年在火星著陸以來，一直在持續收集樣本。相比之下，中國航天官員早在2024年9月便宣布了天問三號任務計劃，該任務預計將在2028年前后實施兩次發射，以實現火星樣品返回地球。
國家航天局和中國科學院曾聯合發布中國首次火星探測的火星全球影像圖，展示了中國在火星探測領域的成就。香港大學天體物理學家昆廷·帕克指出，當前的競賽可能重現“斯普特尼克時刻”，即1957年蘇聯發射第一顆人造衛星，使美國感到意外的歷史時刻。
帕克強調，中國不僅在時間上領先NASA數年，而且其進展速度也令人矚目。NASA因成本問題于2024年放棄了原有的火星樣本返回任務計劃，轉而尋求更便宜、更快速的解決方案。據估計，該任務的總成本已從2020年的30億美元增長到110億美元。
納爾遜表示，不希望世界上唯一的火星樣本是由中國航天器取回的。他指出，中國的天問三號任務將采取簡單的“即采樣即返回”策略，而NASA取得的火星樣本則是通過“非常有條理的過程”選擇的。然而，中國科學院地質與地球物理研究所的行星地質學家楊蔚表示，中國科研界將努力使天問三號任務的采樣盡可能多樣化。
香港大學的行星地質學家錢煜奇認為，中國的方法具有更高的可行性。中國的研究人員及國際合作者將仔細選擇天問三號的著陸點，以最大限度提高該任務的科學回報。他提到，中國成功的月球取樣返回任務表明，“即采樣即返回的方式也可以解決重大的科學問題”。錢煜奇還指出，由于NASA的預算和其他限制，從火星上取回“毅力”號火星探測器收集的樣本的任務可能會面臨更多次推遲。
