在太空探索的激烈競賽中，中國火星采樣返回計劃似乎已搶占先機，令美國宇航局（NASA）及歐洲航天局（ESA）面臨尷尬境地。近日，NASA公布了其火星采樣返回任務的“雙方案”替代計劃，然而，這一計劃仍無法確保在美國之前完成火星樣品的采集與返回。
NASA局長比爾·納爾遜在公開場合對中國的火星采樣計劃進行了批評，他聲稱中國的計劃缺乏科學導向，所采集的樣品無法與美國相比。這番言論引發了廣泛關注，讓人不禁質疑納爾遜的言論是否出于對自家計劃延遲的焦慮。
事實上，美國的火星采樣計劃原本是一個多國合作的聯合項目，但由于成本飆升和技術挑戰，該項目一度陷入停滯。最初的預算為44億美元，但最終核算結果顯示，整個任務可能耗資高達110億美元。這一巨大的預算壓力迫使NASA尋找替代方案，以降低成本。
NASA此次公布的兩種替代方案均涉及在火星軌道上轉移樣品至歐洲軌道器帶回地球。第一種方案采用新技術，利用“空中起重機”技術打造縮小版的著陸器進行樣品檢索，預計成本在66億至77億美元之間。第二種方案則可能采用SpaceX或藍色起源的重型著陸器，預計成本在58億至71億美元之間。然而，即便是這兩種替代方案，也無法確保在美國之前完成火星樣品的采集與返回。
據NASA透露，這兩種替代方案將在2026年中期左右完善，而最快也要到2035年才能將火星樣品帶回地球。這一時間點明顯晚于中國的天問三號火星任務，中國預計將在2028年左右進行兩次發射，可能在2031年左右就將火星樣品采集回來。
面對這一局面，NASA局長納爾遜的言論顯得尤為尷尬。他聲稱中國的計劃只會在著陸點獲取樣品，而美國的計劃則更加科學，專門收集樣本以了解火星早期歷史的宜居性。然而，這一說法并未得到廣泛認可，因為無論是哪個國家采集的樣品，都來自火星本身，對火星演變歷史的了解都是可能的。
火星采樣返回任務的確充滿了挑戰。首先，如何在火星表面獲取樣品并成功起飛是一大難點?；鹦堑闹亓h大于月球，對航天器的起飛和上升帶來了更大挑戰。其次，樣品轉移也極為困難，需要在軌道上完成兩個目標之間的交會和樣品轉移，對深空技術要求極高。
盡管如此，中國仍有望在這一領域創造世界第一。隨著天問三號火星任務的推進，中國有望在2031年左右將火星樣品采集回來，成為全球首個完成這一壯舉的國家。這一成就將不僅彰顯中國的太空探索實力，也將為人類對火星的了解貢獻重要力量。
