近日，“深空探測實驗室”官方平臺發布了一則重要消息，透露了我國天問三號（TW-3）火星探測任務的最新進展。據悉，該任務計劃在2031年前后實現火星樣品采集并返回地球，首要科學目標是尋找火星上可能存在的生命痕跡。
這一雄心勃勃的計劃源于人類對宇宙生命奧秘的不懈探索?！禨cience》雜志在21世紀初提出的25個重大科學問題中，“人類在宇宙中是否孤獨？”這一問題尤為引人深思。火星作為太陽系中最有可能存在過生命的天體之一，自然成為了科學家們探尋地外生命的重要目標。
人類對火星的探索歷程已有64年之久，從1960年蘇聯發射首個火星探測器1960A開始，至今已有7個國家（國際組織）成功實施了47次火星探測任務。然而，盡管這些任務已經實現了對火星的飛掠、環繞、著陸和巡視探測，但難度更高的火星取樣返回任務仍面臨諸多挑戰。
在此背景下，我國天問三號任務顯得尤為引人注目。該任務計劃于2028年前后實施兩次發射，旨在實現火星樣品的采集與返回。這一壯舉不僅將填補我國在火星探測領域的空白，更有望創造世界首次火星取樣返回的歷史。
為了確保任務的順利進行，深空探測實驗室等9家科研單位的20名作者，在《National Science Review》期刊上發表了一篇題為《天問三號火星樣品返回任務探尋火星生命跡象》的簡訊。該簡訊詳細闡述了TW-3任務的全鏈條要素研究，包括著陸區選址、生物標志物識別、樣品采集策略以及樣品分析技術等方面。
在著陸區選址方面，研究團隊提出了面向生命痕跡高概率區的選址方案，旨在尋找宜居環境且利于生命痕跡保存的區域。在生物標志物識別方面，團隊將重點研究如何尋找和識別未知類型的生物標志物，并建立系統的識別方法。在樣品采集策略方面，團隊將分別進行表面取樣和鉆孔取樣，以獲取具有地質多樣性的塊狀樣品和松散的黏土礦物或沉積巖。
在樣品分析技術方面，團隊將重點關注如何建立微量樣品中潛在生命相關信號的分析技術和方法，如化石、生物有機化合物、生命相關元素及同位素特征等。這些技術的建立將為后續的科學研究提供有力支持。
經過深入研究和分析，研究團隊初步提出了86個候選著陸點。這些候選著陸點主要分布在古老（>3.5 Ga）的地質單元上，具有豐富的地質環境、水活動歷史和礦物成分等特征。這些特征為后續基于科學評價指標的著陸點遴選提供了重要支撐。
據透露，天問三號任務將采集約800克火星樣品，并計劃于2031年返回地球。除了獲取鉆孔樣品外，任務還計劃使用小飛機在著陸區以外三五公里處進行取樣，以研究火星的地質問題。這一舉措將極大地豐富我們對火星的認識和了解。
