近期，一場肆虐于美國加利福尼亞州洛杉磯地區的山火，不僅給當地居民的生命財產安全帶來了巨大威脅，還迫使美國國家航空航天局（NASA）旗下的重要科研機構——噴氣推進實驗室（JPL）緊急關閉。多家美國媒體對此表示遺憾，原本期待2025年新年成為美國航天領域的輝煌時刻，然而，這一期待卻因JPL遭遇的困境而蒙上了一層陰影。
在這場山火中，兩處關鍵的太空設施一度面臨險境。據美國“太空”網站報道，盡管山火在加州是常態化的威脅，但通常局限于圣蓋博山脈附近，不會波及到人口密集的帕薩迪納地區。然而，去年年底的異常干旱和強風，使得山火迅速蔓延，形勢異常嚴峻。威脅JPL的伊頓大火源頭尚未明確，但火勢迅速向東南方向推進，一度距離JPL園區設施僅600米，直接威脅到“好奇”號和“毅力”號火星探測器的地面控制設施。雖然風向的改變暫時阻止了火勢向JPL的蔓延，但火情仍未得到完全控制，JPL仍面臨潛在風險。
面對山火的威脅，JPL迅速采取了關閉和疏散措施。JPL主任勞里·萊辛通過社交媒體宣布，實驗室已關閉，僅允許緊急人員進入。雖然實驗室尚未受到火災的直接破壞，但火勢已非常接近，數百名員工被迫撤離家園，許多人失去了住所。JPL的部分核心設施和硬件已得到轉移和保護，深空網絡操作也已轉移到備用運營中心。
除了JPL，威爾遜山天文臺也受到了山火的威脅。這座天文臺曾是美國著名天文學家哈勃發現銀河系外第一個星系的地方，并證明了宇宙的膨脹。然而，不幸的是，天文臺的一座建筑已被山火燒毀。美國“太空新聞”網站評論稱，硬件的損失固然令人難過，但更令人擔憂的是可能的人員傷亡。即便消防員能夠拯救硬件資產，如果沒有在那里工作的人，它們將失去意義。
JPL在美國航天領域的重要性不言而喻。它是NASA負責太空和地球科學任務的主要中心之一，由加州理工學院管理。JPL的歷史可以追溯到二戰期間，中國著名專家錢學森也是其創始人之一。數十年來，JPL致力于星際無人探索，開發和研制了數十艘航天器，并執行了許多著名的深空探測任務，包括“旅行者1號”、“旅行者2號”探測器，“勘測者1號”月球著陸器，“歐羅巴快船”任務，以及“好奇”號和“毅力”號火星探測器等。JPL還是美國火星采樣返回計劃的牽頭機構。
盡管JPL擁有輝煌的歷史，但近年來也遭遇了多重困境。美國“太空”網站稱，由于美國國會為保證其他方面的資金供應，多次削減基礎研究方面的撥款，導致JPL主導的火星取樣返回任務面臨資金缺口。NASA在2024年的預算比2023年減少了2%，比要求的資金減少了8.5%。如何適應和彌補數億美元的資金缺口成為NASA高層的一大難題。最終，NASA在2024年僅為此任務撥款3億美元，意味著該任務實際已被擱置。
出于對JPL主導的火星樣本取回任務設計的不滿，NASA于2024年年中要求其他美國研究中心、私營企業和學術界提出創新方法，以更低的成本帶回至少部分火星樣本。今年1月8日，NASA局長納爾遜宣布，目前已確定兩種潛在的方案。
