NASA的“蜻蜓計劃”近日傳來新動向，這一旨在探索地外生命的秘密任務，即將踏上前往土星最大衛星——土衛六的漫長旅程。該計劃原定于2027年發射，但因預算超支等問題被推遲至2028年7月，總預算攀升至33.5億美元。
“蜻蜓號”航天器將搭乘SpaceX的獵鷹重型火箭升空，開啟為期6年的星際旅行，最終抵達土衛六。在那里，它將釋放一架核動力旋翼機，進行為期2.5年的地外生命搜索任務。這架旋翼機將在土衛六上空自由翱翔，探索這顆神秘星球的每一個角落。
“蜻蜓號”旋翼機藝術合成圖
生命的本質是什么？科學家們認為，生命本質上是一系列自我維持的化學反應。而液態水作為地球上所有已知生命的溶劑，成為了判斷其他星球是否存在生命的重要依據。然而，土衛六卻打破了這一常規，它擁有穩定的液態甲烷和乙烷循環，與地球的水循環頗為相似。
土衛六的甲烷循環與地球的水循環對比圖
在土衛六上，甲烷和乙烷以液態形式存在，形成了獨特的液態循環系統。這些液體從地面蒸發形成云，然后降雨，沖刷星球表面，形成河流、湖泊和海洋。這一發現讓科學家們對土衛六上可能存在非水溶劑的生命形式充滿了期待。
土衛六還擁有和地球一樣的板塊運動，這意味著它是一個“活”的星球，對生命的進化具有重要意義。同時，它也是太陽系中已知唯一一顆擁有稠密大氣層的衛星，這為探測器的飛行提供了有利條件。
土衛六大氣中的橙色煙霧
盡管液態水仍被認為是已知最優秀的生命化學溶劑，但土衛六的獨特環境讓科學家們對非水溶劑的生命形式充滿了想象。如果這樣的生命形式真的存在，那么土衛六無疑是它們的絕佳棲息地。隨著“蜻蜓計劃”的推進，我們或許能夠揭開土衛六上生命的神秘面紗。
